外から入ってきた音は、耳の蝸牛(かぎゅう)と呼ばれる器官によって、脳に届く信号に変えられます。
いわば変換機の役割をしているといえるでしょう。
耳のトラブルが、この蝸牛より手前で起こっているのか奥で起こっているのかによって、難聴の種類は異なります。
■音が脳に届くまでのしくみ
蝸牛とはカタツムリのこと。この器官がうず巻き状になっていることからこう呼ばれています。
耳の穴から入ってきた音は、まず外耳道を通って鼓膜を振るわせます。
鼓膜の振るえは、3つの耳小骨を介して、内耳の蝸牛へと伝わります。
蝸牛はつねにリンパ液で満たされていますが、この液に波ができて、「有毛細胞」というセンサーのような毛のついた部分が振動すると電気が発生。
これが信号となって聴神経を経て、脳へと伝わっていくのです。
この中で、内耳より前、つまり外耳と中耳で起こる障害を「伝音性難聴」、内耳から先に起こる障害を「感音性難聴」と呼びます。
どちらも同時に起こっている場合は「混合性難聴」となります。
■感音性難聴は治療が困難
耳を手で覆うと、もちろん音の聞こえは悪くなります。
伝音性難聴とは、このように音が何らかの原因によって耳の奥に入るのを妨げられることで起こります。
つまり音は小さくなるものの、まったく聞こえないわけではないのが特徴です。
おもな原因としては、耳垢などの異物が詰まっている、中耳炎などにかかって膿や液が内耳にたまっている、
鼓膜に穴が開いている、といったことが考えられます。
この原因を取り除くことができれば治癒しますので、手術や投薬で治ることもありますし、それができなくても補聴器で音を増幅させることが可能です。
一方、感音性難聴では、蝸牛や聴神経、もしくはその先の脳に問題が生じています。
たとえばヘッドホンの使い過ぎなどでも、蝸牛の有毛細胞にダメージを与えることがありますが、有毛細胞は再生することができないため、治療する手立てがありません。
いわば音のセンサーそのものに障害が起こっていますので、伝音性難聴より治療は難しくなってしまいます。
補聴器で聞こえを良くするか、それでも不十分な場合は人工内耳を埋め込む手術をおこなうこともあります。
伝音性・感音性いずれも合併しているのが混合性難聴ですが、どちらの比率のほうが大きいかによって聞こえが変わってきます。
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